Une multitude de personnages pittoresques – marieuse, rabbin, boucher, tailleur, bolchevique, brigadier – et tout le reste d’un village vont intervenir dans la vie de Tevye, un modeste laitier dont les trois préoccupations majeures sont d’assurer la subsistance de sa joyeuse famille.

Dans l’histoire de la comédie musicale, Un violon sur le toit tient une place unique en son genre : c’est en effet probablement le seul spectacle musical à très grand succès (près de 10 ans sans interruption à Broadway et des adaptations un peu partout dans le monde) qui représente également un témoignage historique et réaliste d’un monde complètement disparu dans les tourmentes du XXe siècle.